Il n’y a pas que les enfants qui apprécient les caisses à savon; les ingénieurs de Volvo ont également aimé développer une caisse à savon plus rapide que toutes les autres. Et leurs efforts se sont avérés payants en 2005 au légendaire Jacks Peak Drive à Monterey, en Californie.
La Volvo Extreme Gravity Car n’a ni moteur, ni transmission, pas même de freins ou d’autres dispositifs de sécurité. Mais cette pièce unique a ravi ses concepteurs et ingénieurs lorsqu’elle fut la plus rapide à franchir la ligne d’arrivée du Jacks Peak Drive à Monterey le 18 août 2005 à une vitesse d’environ 100 km/h. Il ne s’agit pas d’une Volvo ordinaire, ni même d’un prototype ou d’un concept car. La Volvo Extreme Gravity Car participait à un concours entre entreprises automobiles internationales qui se livraient à une course pour désigner la «meilleure» caisse à savon. Quant à l’Extreme Gravity Racing, il s’agit d’un événement caritatif en faveur des enfants défavorisés.*
Le plaisir du défi
Lars Erik Lundin, vice-président et directeur général du Volvo Cars Monitoring and Concept Center (VMCC) explique: «Pour atteindre la vitesse maximale dans un véhicule sans moteur, il est nécessaire de conjuguer design et technologie.» Il faut donc aimer les défis pour développer un véhicule extrêmement aérodynamique, ce qui était le cas des collaboratrices et collaborateurs engagés de Volvo. «De nombreuses personnes ont pris part au développement de ce véhicule», explique Lars Erik Lundin. Et d’ajouter: «Cet événement fut aussi un bon team building.»
Le designer de Volvo, Blair Taylor, a joué un rôle déterminant dans le succès de la Gravity Car en 2005. «Nous avons associé une carrosserie en fibre de verre peu coûteuse à un châssis en acier et à des composants céramiques hautes performances issus de la technologie spatiale, qui intègrent les techniques de modélisation informatique et d’essai dernier cri, donnant lieu à un design qui reflète et utilise la marque et l’âme scandinave de Volvo.»
Volvo remporte le prix du design
Un an plus tôt, les ingénieurs de Volvo avaient déjà remporté un premier prix à la course de caisses à savon. Pas dans la catégorie vitesse, mais pour le design. «Les professeurs du célèbre Art Center College of Design de Pasadena trouvaient que nous avions un excellent design en 2004», déclare Lars Erik Lundin avec modestie.
C’est quand tout est pour le mieux qu’il faut savoir s’arrêter: après avoir remporté deux prix, Volvo a mis un terme en 2005 à sa participation à la course de caisses à savon.» Mais qui sait, un retour est toujours possible.
*Créée par Don MacAllister, l’Extreme Gravity Race est un événement caritatif destiné à collecter des fonds pour les enfants recueillis. Les enfants défavorisés acquièrent également une expérience professionnelle rémunérée dans tous les aspects de la manifestation. Que l’enfant s’enregistre en tant que pilote de course, soit affecté au chronométrage ou apporte son soutien en tant que mécanicien de course, la Gravity Extreme Racing est plus qu’un simple moment d’amusement.