Au début des années 80, il était en réalité prévu que la série 700 de Volvo succède aux modèles de la série 200. Néanmoins vu leur succès indéfectible, les deux séries de modèles ont été construites en parallèle. C’est ainsi que les modèles 740/760 sont rapidement devenus des véhicules haut de gamme et de véritables succès commerciaux.
Plus de voiture pour moins de poids: tel était le mot d’ordre qui présidait à la série Volvo 700 introduite en 1982 avec la Volvo 760, son modèle haut de gamme. Le gros six cylindres a permis de positionner la série de modèles dans le segment haut de gamme. Elle ne se démarquait donc pas seulement visuellement de la série 200, qui continua d’être fabriquée en raison de la forte demande.
Volvo Cars s’était déjà lancée dans les premiers plans de la nouvelle série 700 en 1975 et les premiers prototypes en état de rouler sont arrivés sur les routes en 1978. Il s’ensuivit une période de tests approfondis au cours de laquelle la flotte d’essai a parcouru plus de trois millions de kilomètres sur trois continents, tant dans les régions les plus chaudes que les plus froides du monde.
Angles et arêtes
Le concept car Volvo VCC a finalement été présenté en 1980 et préfigurait le design futur de la 740/760.
Au début de la phase de développement, de nombreuses propositions de design ont été débattues. Mais c’est finalement le légendaire designer en chef de Volvo, Jan Wilsgaard qui, dans la partie décisive, a sorti de sa manche un concept singulier et inconnu jusqu’alors. L’ébauche présentait des arêtes tranchantes, des lignes très droites et un habitacle carré. Jan Wilsgaard a ainsi créé une nouvelle forme de carrosserie fascinante, une esthétique d’un genre nouveau qui crée un sentiment d’espace généreux à l’intérieur. En Suisse, sa forme typique devenue culte a valu à cette série de modèles le surnom de «chasse-neige».
Volvo Cars a investi 3,5 milliards de couronnes suédoises (environ 500 millions de francs) dans le développement de la Volvo 740/760. La nouvelle série de modèles devait constituer un jalon de la nouvelle ère technologique. C’était aussi le cas au niveau de la production: plus de 100 robots industriels ont fait de l’usine Volvo largement automatisée de Torslanda, près de Göteborg, l’usine automobile la plus moderne au monde pour l’époque.
En février 1982, le constructeur suédois haut de gamme présentait la Volvo 760 au public mondial. La stratégie de vente s’inscrivait dans la grande tradition Volvo, à savoir de haut en bas: la Volvo 760 a été rapidement suivie par la série 740, pratiquement identique sur le plan visuel, en version à quatre et cinq portes.
Efficacité et légèreté de construction en version haut de gamme
La nouvelle série de modèles a d’emblée été bien accueillie par le public. La Volvo 760 offrait un confort de conduite élevé et impressionnait par son côté pratique. Parmi les équipements phare, on retrouvait entre autres une boîte automatique, la climatisation, un toit coulissant et une direction assistée.
Outre les valeurs classiques telles que le design et les performances, l’accent était désormais mis davantage sur des caractéristiques telles que la fiabilité, l’efficacité en carburant, la durabilité, la facilité d’entretien et l’isolation acoustique. Le poids devait aussi être plus faible que celui de la série 200. Ce fut le cas avec 100 kilos de moins sur la balance. Et ce malgré le catalyseur à trois voies régulé et les moteurs allant jusqu’à 147 kW (200 ch) munis de la nouvelle technologie turbo ou 16 soupapes.
Sécurité absolue
En matière de technologies de sécurité, la Volvo 740 a pris une telle avance sur son temps que même dans sa sixième année de production, elle s’est vu décerner le prix du «véhicule le plus sûr de tous les temps». Parmi les équipements de sécurité de la famille 700, on retrouvait l’ABS, le système électronique de contrôle de la traction ainsi que le siège pour enfant intégré au dossier du siège arrière central. La stabilité de l’habitacle était telle que, dans le cadre d’une publicité, Volvo a suspendu une berline 740 GL par son montant central au-dessus d’une personne.
Présentée en 1984, la Volvo 740 plus avantageuse est immédiatement devenue la favorite du public, car elle était à la fois un véhicule familial, de loisirs et de travail. Avec un volume de chargement compris entre 990 et 2120 litres, la version break posait de nouveaux jalons. Le coffre était si grand que l’on pouvait dormir dedans. Mais si l’espace de chargement était garni de moquette, c’était davantage pour renforcer l’isolation acoustique. Malgré leurs dimensions imposantes, les Volvo 740/760 comptaient parmi les véhicules les plus pratiques du segment: le rayon de braquage de 9,9 mètres était aussi faible que celui d’une voiture compacte.
En tout, le modèle Volvo 740/760 s’est vendu à environ 1,25 million d’exemplaires avant d’être remplacé par la Volvo 960 à l’automne 1990.