C’est là que battait autrefois le cœur de l’industrie horlogère suisse, avant que le temps ne s’y arrête. La Chaux-de-Fonds et Le Locle sont devenus des témoins historiques de l’urbanisme et de l’industrialisation. Les deux villes ont été inscrites sur la Liste du patrimoine culturel mondial de l’UNESCO en 2009.
À première vue, La Chaux-de-Fonds et Le Locle sont simplement deux petites villes du canton de Neuchâtel. Mais en y regardant de plus près, on découvre qu’elles sont différentes des autres villes. Leur plan en damier rappelle des modèles américains; les cités ouvrières et l’architecture des usines illustrent l’industrialisation, tandis que les majestueuses villas des dirigeants racontent leur propre histoire, souvent captivante.
Pourquoi précisément ici?
Pourquoi une industrie amenée à redéfinir la réputation de la Suisse a-t-elle subitement émergé au beau milieu d’une haute vallée rurale? Tout a commencé avec l’horloger Daniel Jeanrichard, qui s’installa dans le petit village rural neuchâtelois du Locle et qui y fonda l’industrie horlogère suisse en 1705.
L’orfèvre et véritable globe-trotter n’y a pas seulement affiné son art. Cet homme d’affaires avisé confiait la fabrication (à domicile) de pièces destinées à ses montres aux agriculteurs pauvres des environs, ce qui entraîna un développement significatif de l’industrie. Comme les salaires étaient bas, le nombre d’heures consacré à une montre pouvait être plus important que dans d’autres pays, ce qui permit d’asseoir la réputation de qualité des montres suisses.
Grâce à l’industrialisation naissante et au développement de nouvelles possibilités techniques, les fils de Daniel Jeanrichard contribuèrent à faire du Locle une commune industrielle à la fin du XVIIIe siècle. C’est ainsi que de plus en plus d’usines horlogères virent le jour. Le premier apogée fut atteint vers 1910; à l’époque, Le Locle comptait plus d’habitants qu’aujourd’hui.
La haute vallée étant devenue trop étroite, l’industrie s’est étendue à la ville voisine de La Chaux-de-Fonds.
Un urbanisme sorti d’une planche à dessin
L’industrie donnait du travail à toujours plus de gens. Cela déboucha sur davantage d’usines, de bâtiments résidentiels, de rues, de bâtiments administratifs, etc. C’est ainsi que les premières villes nouvelles suisses virent le jour, les belles villas des industriels illustrant les différentes époques de la culture élitaire. Les bâtiments industriels dotés d’immenses fenêtres sont également dignes d’intérêt. En effet, la lumière était essentielle pour la fabrication des montres. De nombreux bâtiments sont encore préservés et racontent une histoire unique. L’apogée s’est brusquement arrêté dans les années 70, mais l’esprit pionnier a perduré.
En juin 2009, Le Locle et La Chaux-de-Fonds ont été ajoutés à la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Les deux villes sont considérées comme une «symbiose parfaite de l’urbanisme et de l’industrie horlogère». Pour en savoir plus sur le patrimoine culturel de ces villes, le mieux est encore de les visiter. Idéalement pendant que tu recharges les batteries de ta Volvo Recharge.
Photo de couverture: © SE Schwarz Etienne